Figures de l'Ouest : Johnny Clem (1851-1937) le vaillant petit tambour

Enterré au cimetière national d’Arlington (Virginie), voici l’extraordinaire destin d’un petit orphelin, engagé à dix ans pendant la guerre de Sécession, et qui finit l’équivalent d’un général de brigade chez nous.

Agé de dix ans, bouleversé par la mort de sa mère dans un accident de train, il suivit des troupes de soldats de passage, fut refusé bien sûr partout, mais s’obstina à coller au train d’un bataillon de volontaires du Michigan qui finirent par le prendre pour mascotte et lui donner la charge de tambour, non combattant en principe, mais souvent également secouriste et courrier. Il suivait la troupe avec des bottes d’adulte trop grandes pour lui, et un uniforme bricolé par ses aînés.

La bataille de Chikamauga (septembre 1863) aux confins de la Georgie et du Tenessee, le fit connaître car il y fut blessé par des éclats d’obus, et lors d’une retraite fut oublié sur un caisson d’artillerie où on l’avait perché. Le colonel confédéré Walker menaçant de le sabrer s’il ne voulait se rendre le gamin lui adressa avec son fusil à la crosse raccourcie à sa taille un coup de fusil qui le blessa.

On le fit prisonnier, le délestant de son uniforme et surtout de sa casquette fétiche percée de trois balles. Echangé, il fut encore fait prisonnier plus tard lors de la garde d’un train, les Sudistes s’emparant de l’affaire à des fins de propagande contre les forces de l’Union soi-disant si affaiblies qu’elles étaient contraintes d’envoyer des enfants-soldats au combat. Sans doute pour contrer l’affaire l’Union le bombarda…sergent, à 14 ans il fut et  restera certainement, comme le plus jeune sous-officier de l’US ARMY !

Il participa ensuite à plusieurs batailles, dont celle d’Atlanta où il fut blessé deux fois, son cheval tué sous lui comme messager du général Logan. Il rengagea en 1870, échoua plusieurs fois, car quasi illettré, à l’entrée à West Point, mais le général Ulysse Grant, qui l’avait eu sous ses ordres, et devenu utilement en 1868 président des Etats-Unis, intervint en personne, car il était devenu une légende, pour le faire nommer sous-lieutenant !

 Ensuite sa carrière suivit le cours de celle de tous les officiers : capitaine en 1882, lieutenant-colonel en 1895, colonel en 1903, brigadier général en 1915, participant notamment à la guerre hispano-américaine.  Après 53 ans de service actif, à sa retraite en 1916 il était le dernier ancien combattant de cette guerre civile qui fit 620 000 morts en quatre ans, et il fallut une instruction personnelle du président Woodrow Wilson… pour qu’il ne rengage pas pour la campagne de France de 1917 !