Qu'attendre du 22 LR : un..."Maximum" ?

Si vous avez déjà retiré, pour voir ce qu’il y avait là-dedans, la balle du minuscule calibre, vous aurez été consterné par le peu de poudre qu’il contient. Pourquoi donc un étui inutilement si long ? Autant le raccourcir ou mieux le remplir non ? Ne vous inquiétez pas d’autres y ont pensé avant vous, et au lieu d’aller plus vite « vers le bas » comme l’a fait la récente vogue des « 17 », aller vers le haut, et sortir de la sempiternelle balle de 40 grains.

Nous avons déjà abordé ici la subtilité ancienne autour de 1880 entre les Long, Extra Long et Long Rifle (1). Le Long (1871) n’avait qu’une balle de 30 grains, l’Extra Long (1880) donnait plus de place en poudre noire pour pousser une balle de 40 grains, et Stevens en 1887 fit le Long Rifle en reprenant ce poids de balle optimisé par les nouvelles PSF, et les autres perdirent alors leur raison d’être et furent condamnés à l’oubli quand, en plus en 1935, survinrent les hautes vitesses. Mais il y eût bien des tentatives de monter en poids de balle dès 1890 avec le 22 Winchester Rimfire (également baptisé 22 Remington Special) une balle de 45 grains filant à 439m/s. Supérieur au Long Rifle, il est encore fait par CCI, et épisodiquement par Winchester : 393m/s et 229 joules.

En 1903 le 22 Automatic (2) ne dura que le temps des carabines semi-auto l’utilisant : la Winchester Mod 1903 arrêtée en 1932 et la Remington Mod. 16 en 1928. C’est le 25 Stevens (1898-1900) qui, pour la percussion annulaire est allé le plus loin : 65 grains (4 grammes) 360m/s et 282 joules pour concurrencer le plus longtemps le 22 LR car poussé par les grands auteurs de l’époque. Si en en croit la revue American Rifleman de janvier 1922, Towsend Whelen tenta à Camp Perry d’en tirer la quintessence avec des balles de 71 grains, aux formes nouvelles, et surtout Elmer Keith demanda de le faire renaître pour les revolvers où la munition était plus puissante. Sur les armes longues, sa flèche était trop importante par rapport au 22 LR à 100m (3), mais le calibre (abandonné en 1942) était populaire avant-guerre, là où le petit gibier pouvait être tiré avec les carabines à un coup grand public : Stevens Favorite, Crackshot, Marlin 27S à pompe, Winchester low wall.

En fait il fallut attendre 1975 et la Stinger avec son étui plus long, puis l’Aguila SSS, cette fois plus court mais grosse balle de 60 grains, pour voir des tentatives de sortir des sentiers battus. Dans l’absolu, l’amélioration de ce calibre plus que centenaire, passerait par des balles plus lourdes (50-60 grains) que le 22 LR standard aux mêmes vitesses rapides actuelles données aux 36-40 grains. L’objectif ne serait pas forcément la précision plus loin, mais moins de dérive au vent et pénétrant mieux, sans la vitesse anormalement lente de la SSS actuelle. Il faudrait sans doute repenser la forme de balle comme l’avait fait T.Whelen pour le 22 Stevens, et bien sûr revoir les taux de torsion. L’Extra Long affichait 1/22 avec les balles de 30 grains, le LR fait généralement 1/16, la SSS nécessiterait 1/12 voire 1/9 pour ne pas arriver en « trou de serrure », 1/14 semblerait le juste milieu.

Les obstacles sont néanmoins nombreux pour trouver une nouvelle « niche » dans un calibre déjà foisonnant tant l’offre est généreuse. CCI par exemple offre un bel échantillon de vitesses entre subsoniques (242m/s), standard (303m/s), Minimag (363m/s), Vélocitor (424m/s), Stinger (484m/s), sans même parler du 22 Magnum qui, depuis 1959 boxe dans la catégorie au-dessus mais à des prix stellaires. Mais on peut toujours rêver à cet hypothétique 22…Maximum, terme déjà utilisé d’ailleurs en 1983 par Elgin Gates pour un wildcat 357 devant être utilisé dans le Ruger Blackhawk !

1/Voir archive du 20 novembre 2020

2/Voir archive du 2 juin 2022.

3/L’article signé M.D.Miller montre que s’intéressaient également au problème le major J.Docley, et le capitaine Wotkyns, et la balle innovante préconisée par T.Whelen visait à limiter le « saut » de la balle et limiter l’espace libre vers la chambre en la poussant plus haut, la bande médiane plus large faisant arrêt, et le talon devant être plus plein pour mieux solidifier l’ensemble dans l’étui. Elle restait « round nose » pour conserver plus de poids sur l’avant, la première bande à 0.248, les autres un peu plus fortes (0.257) pour bien prendre les rayures du canon à 0.256. La précision était le double des munitions « usine » du commerce, mais pas assez satisfaisantes dès que la distance s'allongeait : presque 8 cm à 100m.