Fletcher Jamieson (1905-1947) et le 500 Jeffery

Sa mort accidentelle prématurée à 42 ans, en 1947 lors du forage d’un puits a certainement privé la chasse africaine d’un grand témoin de l’âge d’or du safari car non seulement il notait scrupuleusement ses aventures, mais était aussi un pionnier de la photographie, se déplaçant toujours accompagné de l’encombrant appareillage d’avant-guerre :  chambre plus trépied. Il est en effet connu comme l’illustrateur de « African rifles and cartridges », immense best-seller (1948) de son ami John « Pondoro » Taylor (1904-1969). A propos de ce dernier, voir archive du 12 décembre 2019.

Ayant fait tous les métiers en Rhodésie, dans le bâtiment, éleveur, il se lança dans la chasse professionnelle en 1929, et gagnait déjà sa vie comme chasseur d’ivoire avant de commencer à guider avec deux armes fétiches : un vieux Manton 577 pour les tirs de près dans le bush et un 500-450 Holland-Holland (1) avec lequel il prit autour de 200 pachydermes et qu’il dut lâcher suite à une chute de cheval. Son bras gauche partiellement paralysé rendait difficile l’ouverture et le rechargement du gros express qu’il quitta à regret : lors de sa première vente en 1994 on retrouva, derrière la plaque de couche un petit billet de sa main daté du 14 juillet 1934, roulé et tenu par une mèche de poils d’éléphant où il demandait à son successeur d’en prendre bien soin ! L’arme qui datait de 1902 fut la vedette d’une vente aux enchères plus récente (juin 2009) où elle partit à 30 000 livres.

En 1937, il commanda au magasin Mitchell-Fallon de Salisbury près de Harare, une carabine à verrou dans un calibre alors confidentiel, le 500 Jeffery (2) qui fut jusqu’à l’avènement du 460 Weatherby Magnum en 1958, le plus puissant au monde. Il s’agissait du calibre allemand 12,5X70 S d’August Schüler pour donner aux colons allemands, sans passer par les coûteux express britanniques, un calibre « big five » et surtout pachydermes à partir de l’indestructible action Mauser 98. Jeffery ne fit que lui redonner en 1925 une connotation « so british » plus acceptable alors que les mauvais souvenirs des tranchées de la Somme étaient encore vivaces. Il entra immédiatement en concurrence avec le 505 Gibbs (ci-dessous encadré par le 375 HH et le 500 Jeffery) mais son col assez court (pour s’adapter à l’action Mauser standard au départ) ne permettait pas de saisir la balle aussi solidement. On ne pouvait pas « allonger » la cartouche, mais les poudres actuelles donnent plus de marge de manœuvre ; le recul nécessitait un poids certain (10-13 livres soit 6 kgs), et tir à courte portée car visée « fer »…pour ménager les arcades si on employait les scopes !

Toujours coiffé de son célèbre chapeau « en bataille » (3) « Chimpongani » Jamieson prit une centaine d’éléphants avec cette arme rarissime (20èX24 dans ce calibre chez Jeffery et moins d’une centaine toutes marques confondues avant-guerre), qui fit longtemps partie de la collection Bill Jones, ses notes signalant également chasser avec une Winchester Mod. 92 en 25-20, et une 6,5 Mannlicher. Très grand, sans doute à cause de ses problèmes de bras, il tirait allongé, et contrairement à W.Bell (4) soignait son placement à l’épaule, l’impressionnant calibre permettant ce tir d’ancrage dans la vallée du Zambèze à proximité du Mozambique où les règles étaient plus souples : le tir des pachydermes y fut interdit en 1950. Il trimballait partout son impressionnant attirail photo, sans doute, vu ses notes, parce qu’il prévoyait écrire un livre illustré de ses prises de vues qui profitèrent en fait à son copain Taylor.

Mauser rata un peu l’âge d’or de l’après-guerre car Oberndorf occupé (entre autres par la France ce qui nous a donné les boitiers Brevex !) ne reprit guère l’affaire des boitiers Magnum que de nos jours après les tribulations Rigby-Blaser. Après 1946 on utilisa des actions Enfield, Brevex, CZ, Santa Barbara, mais sans retrouver l’éclat des vrais magnums Mauser. En 2010, sortirent des copies des belles actions artisanales Pretchl mais chères (40 000 $), et les actuelles dans les calibres standards (7 et 8X57, 9,3X62, etc.) ne sont toujours pas données. De nos jours, Kynock, Norma, Woodleigh donnent des versions modernes du 500 Jeffery, cartouche presque aussi rude pour le tireur que pour le gibier…

1/Le 500-450 fut présenté en 1900 pour concurrencer le 450 Rigby, et fut notamment utilisé par le président américain Teddy Roosevelt dans sa très médiatique virée africaine de 1909.

2/Balle de 535 grains (presque 35 grammes), à 100m 650m/s et 6500 joules. Pour le recul voir nombreuses vidéos  édifiantes sur le Net.

3/Au temps du bicorne, les officiers le portaient « en colonne » (comme les polytechniciens et les académiciens), et les hommes de troupe « en bataille », bord relevé pour mieux y voir, position typique du « petit caporal » durant les guerres de l’Empire.

4/ Walter Karamojo Bell, tirait de très près, derrière l’oreille, là où l’épaisseur de la boite crânienne est plus faible.