22 L.R. d'exception : la Kimber 82

Produite de façon intermittente pendant 35 ans, acier, noyer et design classique, au moment où le plastique et l’alu voire le « nylon » (1) arrivaient en force, il s’agissait de versions réduites des carabines grand gibier qui furent également produites ensuite (2) dans une grande quantité de calibres. Un style et une histoire poursuivie de nos jours par Dan Cooper avec le même patrimoine génétique puisqu’ancien cadre de la marque, parti voler de ses propres ailes en 1991, dans le Montana voisin.

« Kimber of Oregon » fondé en 1979, est un peu un paradoxe puisqu’à l’initiative de deux australiens, John et Greg Warne, le père et le fils, originaires d’Adelaïde, entrepreneurs qui fondèrent « Sportco » en 1947 et la fabrication de carabines 22 LR grand public dont la conception fut ensuite vendue à Winchester pour faire le modèle 320. En 1966, Omark Oregon racheta l’affaire et reprit dans la foulée les cartouches CCI, les balles Speer, les scopes Weaver. Greg Warne sentit parfaitement l’évolution du marché 22 LR : Winchester avait stoppé la production de son superbe modèle 52 en 1961, Remington la 37 en 1955, et la 40X (1969) ne sortait du Custom Shop qu’en petites quantités sur commandes spéciales.

Il y avait donc la place, face à la production de masse de l’époque, pour une arme haute qualité, investissement judicieux pour les amateurs du petit calibre, qui sont légion aux USA, le prix élevé étant compensé par le plaisir et la fierté procurés. Abordable, précis, sans recul avec de nombreuses options armes et munitions, le 22 Long Rifle possède là-bas, plus que chez nous, une riche histoire chasse et tir. On peut y faire tout ce qu’on fait avec la percussion centrale à moindre coût,  trouer du carton en filant dans le désert avec le pick-up…ou dans sa cave quand l’épouse est partie faire les courses !

Il partit donc du modèle 44 de Sportco adapté au marché US, détente maison, canons Wilson, belle crosse dessinée par Darwin Hensley, look classique inspiré par les « influenceurs » de l’époque : Jim Carmichaël (d’Outdoor Life), Jack Slack (des scopes Leupold, voisins à Beaverton, toujours dans l’Oregon), ou Leonard Brownell leader de l’aftermarket pièces et custom. L’accent était mis sur l’esthétique, le bedding était fait en époxy à prise rapide et le canon rendu difficilement flottant, les bois verts de Californie étant susceptibles de se déformer. L’ensemble pouvait néanmoins être facilement fignolé par l’armurier du coin ou un amateur éclairé voire outillé, et donner une précision de 1,5 cm à 50 mètres et 3,2 cm à 100 mètres avec des munitions vrac. Il y eût toute une déclinaison de modèles (Deluxe, Cascade à crosse Monte-Carlo, Hunter), le graal étant la Superamerica présentée dans son boitier en pin (voir ci-dessus) tapissé de velours rouge.

Une série spéciale « S » de 500 moitié 22 LR et 22 Hornet, puis 88 un peu plus tard en 22 Magnum fut épuisée en six mois fin 1981 malgré les prix autour de 1700-2000 $. Plus rare encore il existe une série mythique « Cub » à ne pas confondre avec la Mini Classic, à moins d’une centaine d’exemplaires, initiée par la « Nick 10 » pour le dixième anniversaire du fils aîné de Greg Warne Voir ci-dessus. Avec une crosse plus courte de 18,5 pouces, canon de 18  pouces, elle pouvait être dédicacées ou numérotée, et en dégoter une n’est pas une mince affaire en prévoyant débourser 2300 $ au bas mot actuellement

La période 1988-90 après la vente à un magnat du bois amena une baisse de niveau puis la faillite de 1991, et le départ de cadres comme Dan Cooper qui partit rebondir dans le Montana (3), ou Butch Weyand qui fonda ensuite Cascade. Greg Warne galéra deux ans à tenter de repartir avant de rencontrer Leslie Edelman, grossiste en armes et relancer cette fois « Kimber of America », mais à l’autre bout du pays à Yonkers (état de New-York), avec de gros moyens (Jericho Precision entreprise d’usinage à forts contrats défense) et une diversification armes de poing de haut niveau autour du Colt 1911 et l’aide du champion Chip Mc Cormick.

Evincé, son partenaire ayant acquis la majorité des parts, Greg Warne (DCD en 2006) partit dans l’industrie du bois pour les crosses au Costa Rica, c’est donc sans lui que sortit en 1999 sous les auspices de deux tireurs renommés (4) la 22 Classic. On reprit les atouts de la 82 mais en améliorant le bedding sur culasse à piliers, percuteur mieux centré plus gros et solide (pour pallier aux tirs à vide peu recommandés en percussion annulaire), canon 8 rayures et 5 coups garantis sous 10,16 mm à 50 mètres avec des munitions de compétition.

On retrouve l’inspiration Mauser 34 avec extracteur à griffe sur toute la longueur, et bien sûr un look intemporel, celui des belles carabines américaines « proudly made in USA » pour rester dans l’esprit, à utiliser avec de la CCI « Green Tag », une lunette Leupold ou une Burris de la grande époque aux optiques Plummer, et non plus faites aux Philippines…

1/ Voir archive du 11 janvier 2025.

2/ Hormis le 22 LR, les Kimber de tous calibres (voir ci-dessous) sont des carabines à action contrôlée de haut niveau intégrant les meilleurs atouts des carabines à verrou de l’époque : Mauser 98 et Winchester 70 pré 1964. Soit : extracteur à griffe, alimentation contrôlée, plaque de fond monobloc, système de déverrouillage type Oberndorf intégré à la détente et sûreté à trois positions sur le manchon de culasse. En gros l’évocation de customs haute qualité, minces élégantes, efficaces idéalement adaptées à la famille 308 Winchester.

3/ Le modèle 57 M emblématique de la marque combine les atouts de la détente Anschûtz 1700, l’extracteur de la Winchester 52, et l’esthétique générale de la Kimber 82.

4/ Nehemia Sirkis qui participa aux JO pour Israël, et Vladimir Polosin entraîneur ukrainien.