"Bonnes balles" et petits calibres : les précurseurs africains

Tout le monde l’avait un peu prévu, depuis  la réforme de l’automne 2013, et la fin de l’interdiction idiote des « calibres de guerre », le 30-06, et dans une moindre mesure le 8X57, sont en passe de détrôner le 7X64, voire les plus pointus 300 WM, 7 RM de la première place au palmarès de

nos tirs à l’arme rayée. Les achats neufs, sont influencés par le marketing d’un calibre qui, depuis 1906 a fait ses preuves, avec un choix pléthorique, et dans un tas de chargements, de munitions peu chères.

Nous sommes donc allés à la recherche de précurseurs, à l’époque plutôt téméraires, partis en Afrique face à des animaux dangereux et qui avaient fait le choix de ces « petites » balles rapides où le placement était primordial. Pour ceux qui s’intéressent un peu à la littérature, on se souviendra qu’Hemingway préconisait déjà le 30-06 pour la chasse au lion. Son guide Philippe Percival de la génération des grands « chasseurs blancs » qui arpentaient l’Afrique dans les pas de leur grand précurseur Fréderick Selous, tirait lui, tous les grands gibiers africains avec plus petit encore, du 6,5X54 Mannlicher poussant une balle de 160 grains (10 g). Ci-contre et ci-dessus à dr. P.Percival avec sa "petite" carabine dont on remarquera qu'il était gaucher. 

Roy Chapman (1884-1960) archéologue et aventurier qui, parait-il a servi de modèle à Indiana Jones (ici à dr.en train d'expliquer le fonctionnement de son arme à une jeune chasseresse) était lui aussi fidèle au 6,5X54, et même pour les antilopes, à plus petit encore, le 250 Savage à balle de 100 grains (6,5 gr), rapide et encore puissante (1500 joules) à 200 m. Tous ces chasseurs comme le Major Kennion, ou Percy Powell-Cotton, pratiquaient systématiquement des examens post mortem sur le gibier, cherchant toujours le meilleur angle pour placer la « bonne balle », létale du premier coup. Les mémoires de tous ces aventuriers fourmillent en effet de charges dévastatrices d’animaux seulement blessés, notamment quand on faisait trop confiance aux énormes calibres employés alors, dans des armes pesant plus de 7  kg.

Denys Lyell chassait en Inde puis en Afrique avec une carabine Gibbs en 303 British, le calibre des soldats de sa très grâcieuse majesté, mais aussi avec une Rigby-Mauser en 7,92X57, le calibre réglementaire allemand qui vient lui aussi d’être tout juste légalisé chez nous. Il tira beaucoup d’hippopotames et de buffles dangereux pour les indigènes, et emportait en sécurité une carabine à un coup en 404 Jeffery (balle de 400 grains soit presque 26 gr et 3500 joules à 200 m !) mais dont la détente bidouillée par un de ses prédécesseurs était si sensible qu’il fallait la charger seulement au dernier moment…tant elle avait assommé de porteurs qui la portaient sur l’épaule toujours  en queue de colonne, et le canon dirigé vers l’arrière ! Valait mieux…

Le plus connu de ces utilisateurs de petits calibres fut sans doute Walter « Karamojo » Bell (1880-1954) , ci-contre à g. qui tua dans sa vie 1700 éléphants dont 19 le même jour ! Un palmarès bien sûr difficile à comprendre de nos jours où tous ces grands animaux ont assurément besoin d’être protégés. Il s’agissait en fait de véritables expéditions pour l’ivoire avec une centaine de porteurs, cuistots, pisteurs qui visait aussi à débarrasser les indigènes de félins mangeurs d’hommes, et autres grands destructeurs de cultures, souvent agressifs tout en assurant la subsistance pour plusieurs jours à des villages entiers. 

 Ses mémoires expliquent très bien son choix du calibre allemand (appelé en Gde-Bretagne 275 Rigby) : pas besoin de porteur pour son arme personnelle, sinon un garde en sécurité "au cas où", et surtout une approche patiente à bon vent pour placer sa balle juste derrière l’oreille des pachydermes on voit ici à dr. un de ses croquis expliquant bien la chose. Il essaya du 416 Rigby, autre « gros » calibre africain (encore une balle de 400 grains) mais le trouva plus lourd, avec plus de recul et de détonation, et surtout des munitions deux fois plus chères…il est vrai qu’il était aussi écossais d’origine ! Ci-dessous, la carabine qu'il employait avec une des premières lunettes simples de l'époque grossissement 3.