Chasseurs célèbres : Holt Collier (1846-1936) : au-delà de l'affaire du "Teddy Bear"

Nous en avons parlé en début d’année lors de l’évocation de Theodore Roosevelt (archive du 7 janvier 2020), et du fameux « nounours » en peluche devenu de renommée mondiale, mais qui occulte l’action d’un chasseur célèbre (plus de 3000 ours à son actif), Holt Collier. C’est lui qui, au pied levé avait guidé le nouveau président U.S…et lui avait amené l’ours sous le nez !

Né esclave près de Jefferson sur une plantation de Greenville, il fut pris d’affection par le colonel Howell Hinds et ses fils, fut envoyé à l’école : on lui apprit à tirer et surtout à mener les chiens pour ramener de la venaison, et aider aux travaux des champs. A dix ans il avait tué son premier ours, et à quatorze était déjà considéré comme un bon chasseur de la région, ramenant 1000 dollars aux concours de tir aux cailles. La guerre de Sécession bouleversa bien sûr sa vie, trop jeune, et noir de surcroit, il eut bien du mal à tenter de suivre ses patrons, et fut surement en raison de ses exceptionnelles qualités d’éclaireur et tireur d’élite, un des seuls hommes de couleur à opérer sous l’uniforme gris des Confédérés. Il participa à la bataille de Shiloh (1862), s’engagea sous le général Forrest au 9è de cavalerie du Texas, et suivit le triste destin de la famille Hinds qui perdit tout après Appomatox. Impliqué dans le meurtre du capitaine King, un Nordiste dans une rixe opposant ce dernier au colonel Hinds, plus âgé et sans armes, quand le premier sortit un couteau, et fut tué par un inconnu, Collier fut immédiatement suspecté, mais acquitté faute de preuves. Il partit se faire oublier un temps au Texas, comme cow-boy sur les terres de Lawrence Ross un des fondateurs et futur gouverneur de l’Etat, et revint ensuite au Mississipi comme chasseur professionnel, approvisionnant entre autres, en 1880 les ouvriers des lignes de chemin de fer.

A l’époque il tuait déjà 125 à 140 ours par saison dans des modalités assez différentes de ce qui se passait à l’Ouest, avec des meutes de chiens courants tradition ancienne et encore actuelle des états du « Deep South ». C’est d’ailleurs une des raisons pour laquelle l’arme rayée est le plus souvent interdite dans ces états. On lui offrit des fortunes pour sa meute qui n’était découplée qu’après identification formelle de l’ours avec des chiens qu’on dirait par chez nous « créancés » comme sa fameuse lice Mandy qui, blessée avait conservé quelques mauvais souvenirs des ours et ne se trompait jamais entre les cervidés, les ours et les pumas. En 1902, il était dans tout le Sud une vedette aussi connue que son grand concurrent Robert Eager Bobo (1847-1902) mourant (1) qu’il remplaça au pied levé pour organiser l’accueil, devant tout le gratin de la région, du président fraîchement élu et grand chasseur Theodore Roosevelt. On le voit, dans ce groupe, 4è à partir de la droite, juste derrière le pliant. 

 Contrairement à la légende du fameux mignon petit ourson généreusement gracié au cours d’une chasse impromptue, il s’agissait d’une large campagne de com’ qui aurait dû se poursuivre dix jours, mais qu’il fallut accélérer devant une meute de journalistes accourus pour suivre l’évènement, Théodore Roosevelt étant alors le plus jeune président élu des Etats-Unis. Collier découpla sur un vieil ours qui fut pisté trois heures durant, Roosevelt et sa troupe traînaient en route, et quand l’ours prit un de ses meilleurs chiens, un petit bâtard jaune nommé « Jocko » il s’impatienta, et ne le sauva des griffes de l’ours qu’en assommant ce dernier avec la crosse de sa carabine ! Il sonna, l’ours groggy fut attaché sommairement, Roosevelt arriva comme les carabiniers à la fumée des cierges avec toute la troupe à sa suite, et fin politique, se doutant bien qu’il serait attaqué de toute part par les intellectuels de Washington, s’il tirait sur un animal blessé, la joua fair-play…et c’est la belle histoire que le monde entier a retenu !

Holt Collier bien sûr ne fut pas oublié, le nouveau président lui offrit une Winchester 45-70 commémorative, et ensuite un 12 gauge modèle 8 à levier et il guida de nouveau T.Roosevelt en 1906, cette fois en Louisiane. Le « hall of fame » de l’Etat du Mississipi conserve encore sa canardière Parker en 8, dont la comparaison ici avec des cartouches de 10 (verte) et 12 (rouge) donne l’échelle de cette grosse munition interdite de nos jours. En 2004, près de 3000 acres sur les anciens terrains où il chassait près de Darlove (Mississipi) ont été réservés sous son nom pour un refuge national abritant des centaines d’espèces d’oiseaux protégés, et un grand festival pluridisciplinaire, (dont on voit l'affiche ci-dessous) non loin de là à Rolling Fork commémore tous les ans l’épisode « teddy bear » de 1902.

Outre sa vie riche en péripéties, et ses incontestables mérites personnels, la trajectoire de Holt Collier montre qu’à la chasse, tous les tabous de race ou de condition s’aplanissent, même dans ces états où sévissait voici encore quelques décennies la ségrégation. A cette époque, petits fermiers, pauvres blancs, anciens esclaves, tout le monde chassait, et qu’on soit Noir ou Indien, seule l’expérience comptait.

1/Dans la seule saison 1873-74 ce grand concurrent de Holt Collier tua 304 ours, 47 chats sauvages, 21 cerfs, 17 pumas.