Elgin Gates (1933-1988) : du 357 Magnum, il a tiré...le Maximum !

Aux confins de la chasse à l’arme de poing, du sport en général, du tir innovant aux silhouettes métalliques, ses travaux de précurseur ont ouvert la voie à un concept qui pourrait bien révolutionner la chasse au sanglier : tirer de grosses balles lourdes, pas trop loin et sans trop de recul. C’est un peu vers quoi on va dans la battue non ?

Véritable personnage de la scène « outdoor » US, c’était un touche-à-tout de génie : ball-trap, tir longue distance (1), moteurs et courses de hors-bords, empilant les trophées de la chasse africaine et lauréat du prix Weatherby 1960. Il chassa avec Jack O’Connor, il aida Roy Weatherby à ses débuts, testa ses idées et ce n’est pas un hasard si l’action Mk 5 de ce dernier, portait le même matricule que le fameux moteur Mercury dont il était passé maître. Ses relations avec les principaux fabricants d’armes de poing en firent le personnage central des débuts du tir aux silhouettes métalliques (IHMSA) dont les premiers matchs eurent lieu en 1975-76, et le premier titre fut officialisé l’année suivante.

Les distances (200m et plus) firent débuter avec des wildcats sur bases 7X57, 308, 30-30 (30 et 357 Herrett) avec Remington XP 100, singles Contender, mais très vite le 223 Remington abondant et gratuit grâce au laiton d’origine militaire, prit l’ascendant. Les débuts des poudres super-lentes permirent ainsi au tireur Joe Apache de Raton (Nouveau Mexique) de populariser le 30-223 amorce de toute une déclinaison autour de ces balles lourdes (168 grains, 663m/s) destinées à retourner le bêlier métallique de 55 livres (2) à 200m., mais aussi de bien marquer les impacts dans la butte de tir pour le spotter derrière pour affiner les réglages. Avec des balles de 190 grains, on se rendit compte aussi qu’on se rapprochait des performances du 303 Savage considéré comme bon calibre pour le whitetail, ce qui ouvrait une nouvelle porte que l’on va refermer en fin d’article…

Dans toutes la litanie des « 30 », on se rendit compte qu’on pouvait les tirer à partir des étuis existants de 38 Special (30 Badger), en raccourcissant le 30 Herrett (30 Streaker), et bien sûr avec l’armurier du Missouri Carson Reece, le 357 Magnum. Il le réduisait quand le 30 Paxton l’utilisait pleine longueur, et en 1983 Elgin Gates, lui, le rallongeait de 7,6mm (.300) pour faire le 357 Maximum. Les deux calibres sont ici, à g. comparés.  Ses relations au sein du monde des armes (il était directeur exécutif de l’IHMSA) le firent charger par Federal : Ruger sortit opportunément dans ce calibre le simple action Blackhawk, et dans la foulée l’année suivante Dan Wesson le double action Séville. Comme pour le 30 Reece, et c’est ce concept qui est intéressant de nos jours avec leurs successeurs 300 Whisper-Blackout, 350 Legend, on peut jouer sur le poids des balles : 90 à 220 grains pour le Reece, 170 à 200 grains pour le Maximum. Les plus lourdes pour le tir sportif et la chasse, les légères pour le varminting autour de chez soi, ou s’entrainer.

En étant prudent, le rechargement pouvait s’effectuer autour des tables bien connues du 32-20 WCF et, cerise sur le gâteau, ces cartouches à parois droites respectaient la législation de certains états qui craignaient l’allonge des munitions modernes. Pour le 357 Maximum, on pouvait aussi y tirer du 357 Magnum, du 38 Special utilisé par les forces de l’ordre, et même de l’antique 38 Long Colt. C’était juste un peu moins précis, mais ça allait encore pour la défense ou le plinking. C’est en fait l’emploi des balles légères de 110-125 grains, offrant trop de « vol libre », endommageant la carcasse supérieure qui fit arrêter au bout de 10 000 exemplaires la production de Ruger, Smith/Wesson s’en tirant un peu mieux en offrant un second canon sur son revolver se prêtant mieux à l’interchangeabilité.

De toute la série (ci-contre a g.) des Supermags (375, 44, 45, 50, 60) seul le 357 Maximum reste comme un précurseur à la croisée des chemins entre armes de poing « long range » et carabines courtes et légères. Il visait à égaler le 44 Magnum en tirant plus plat et plus loin, sans le recul, tout comme le 444 Marlin par rapport au 45-70 Gvt. Les possibilités chasse, aperçues plus haut étaient réelles, les balles 170-200 grains offrant 1300 joules à 470m/s, (si placement assuré, et de près) offrant de bonnes chances dans des armes de poing à canon long, et encore plus dans des carabines ou les singles Contender à canons de 20 pouces. C’est l’aspect militaire et demande des forces spéciales pour contrer la munition soviétique, mais en tirant plus lourd qui a renouvelé le genre avec les 300 Whisper-Blackout (3) : là aussi on joue entre balles de 78 à 220 grains, la légère rapide (850m/s 1000 joules), la seconde lourde et lente (675 m/s, 650 joules) mais plus silencieuse. C’est, de fait, assez limite légalement en puissance grand gibier chez nous, mais entre les deux, il est possible de jouer (4), et les grandes marques (Ruger, Remington, Bergara, Anschütz) commencent à le commercialiser. Comme disait un politique récemment « la poutre continue de travailler » dans ce concept polyvalence « en bas » auquel la surpopulation de sangliers va jouer, surtout pour ceux qui ne veulent pas se démonter les épaules avec des calibres surpuissants, et plus de sécurité car ces grosses balles, comme en lisse, « tombent » vite.

1/Il fut le seul civil à remporter 3 championnats devant les meilleurs tireurs militaires des trois armes : Airforce, Army, Marines.  

2/Au pistolet gros calibre, le poulet est à 50m, le cochon 100m, le dindon 150m, le bêlier ou mouflon 200m, mais il pèse à lui seul sur son socle 23 kg et faut plus qu’une 22 long rifle pour le retourner ! Voir notre archive du 18 novembre 2020 sur Bob Milek.

3/Voir archives des 7 novembre 2017 (300 Blackout), et 11 février 2019 (350 Legend).

4/Avec les intermédiaires 90 et 125 grains qui donnent 1800 joules, et le rechargement facile.