Adobe Walls (27 juin 1874) et le "coup du siècle" : 1538 mètres !

Au Nord du Texas, ce petit patelin, même pas un fort, mais un petit poste de traite, agglomération dispersée de magasins renforcés de murs en pisé et en bois avait déjà subi des attaques incessantes des tribus indiennes, et en 1845, le fameux Kit Carson, attaqué par un millier de Comanches faillit bien tomber dans le même piège que Custer en 1876 à Little Big Horn.

La seconde bataille d’Adobe Walls fut la conséquence du non-respect des conditions du traité de Medecine Lodge (1867) qui réservait la zone aux Comanches pour la chasse du bison, et constamment violé par les chasseurs (1). Plusieurs imprudents furent tués, et le 25 juin 1874 déjà, un petit groupe était venu s’y réfugier, ayant perdu tout son bétail. Il y avait 28 hommes et une femme dans le poste quand, à l’aube, une confédération de Comanche-Kiowas commandés par les chefs Quanah Parker (2) et Lone Wolf passa à l’attaque. Par effet de malchance pour eux et adieu l’effet de surprise, tout le monde était debout depuis deux heures du matin, pour réparer une toiture qui s’était effondrée en pleine nuit ! Cette attaque initiale faillit tout emporter, on se battit au corps à corps, avec les armes de poing et les carabines Winchester, les assaillants laissant une quinzaine d’hommes sur le tapis, les défenseurs abandonnèrent quatre scalps (3), et un maladroit qui se tira une balle dans la tête en descendant d’une échelle. L’étau se desserra vers midi, et dans la soirée on put s’aventurer hors des bâtiments pour enterrer les morts et les chevaux tués, et c’est à ce moment que les lourdes carabines Sharps prirent le relais et entrèrent en action pour tenir à distance les Indiens.

Il y en avait une trentaine dans le magasin central et des munitions à gogo (11 000 cartouches). Le chef Quanah Parker (ci-contre à d.) eût son cheval abattu sous lui, puis fut touché sans gravité au cou par un ricochet, ce qui eût un effet psychologique certain, car le sorcier Isa Tai (qui passait pour ressusciter les morts !), avait juré que, grâce à ses sortilèges aucune balle ne pouvait toucher leur troupe. Houspillé par les mécontents, pour l’insuccès de sa « medecine », un coup de carabine tua son cheval. Le 28, on put envoyer un volontaire chercher des secours à Dodge City, mais les Indiens restaient menaçants dans ce siège décousu, et le 29, l’ancien maître de poste de Stinett (Texas) Bill Dixon, ci-dessus à g. parait-il encouragé par le jeune Bat Masterson (4), tenta le fameux coup de feu sur un petit groupe qui se découpait sur l’horizon au sommet d’une mesa dominant la vallée.

Il le reconnut lui-même, il ne s’agissait pas d’un tir de précision, mais seulement de les disperser à la manière des tirs d’interdiction fréquents lors de la guerre de Sécession (5) toute proche. La balle en fracassant le coude d’un assaillant acheva de les décourager, surtout que les renforts arrivaient peu à peu, une centaine d’hommes dans un premier temps, puis la Cavalerie aux ordres du lieutenant Baldwin. Ce fut une défaite morale pour les Indiens qui amena également à une radicalisation de l’US Army à leur égard aboutissant ensuite à la bataille de la Red River et finissant par cantonner les Comanches, autrefois rois des plaines, dans une réserve de l’Oklahoma.

Le fameux tir qui fut vérifié à 1538 mètres par les arpenteurs de l’Armée, avait une explication assez prosaïque : les tireurs professionnels de bisons s’entraînaient assidument, comme Franck Meyer qui, l’hiver, dans les périodes d’inactivité, tentait chaque jour dix coups à 1000 m. Ils tiraient assis, pour voir l’environnement notamment d’arrivée de cavaliers hostiles, l’arme à un mètre du sol étant plus discrète en terme de détonation, et de poussière soulevée par rapport au tir couché. Mieux, à Adobe Walls, la fameuse falaise au-dessus de laquelle les Indiens jugeaient la situation, rendait visible les impacts, et faisait déjà l’objet de paris à l’hivernage entre les chasseurs. Dixon, tira plus haut, compensa, la dérive liée au vent ayant plus de chance d’atteindre un groupe étalé en longueur sur la crête.

En 1992, l’écrivain Mike Venturino pour Shooting News, puis quatre ans plus tard Mike Mac Pherson et le balisticien d’Accurate Arms Bill Fallin ont montré que la lourde (675 grains) et lente (368m/s) balle pouvait aller beaucoup plus loin : 3600 m, après 5 secondes de vol, la détonation arrivant bien après. L’exploit historique est réédité chaque année par des associations (Quigley shooting, Oregon Bill Dixon Society, et même en Australie) en utilisant des répliques modernes de ces mêmes armes. En 1871, l’arsenal de Springfield avait publié des tables pour le Remington Rolling Block sur 102 coups tirés à 1086 m sur une cible de 60 cm qui donnait 80% d’atteintes. D’ailleurs quelques mois plus tard, en septembre, Dixon et l’éclaireur Amos Chapman, à Buffalo Wallow, retrouvèrent une situation un peu similaire guidant un petit groupe de six militaires qui tinrent toute une journée grâce à ces tirs précis, au prix d’un mort et étant tous blessés à la première salve de l'embuscade, ce qui valut à Dixon la médaille d’honneur du Congrès.

1/ Entre 1864 et 1881, 31 millions de bisons furent tués, sciemment, selon le général Sheridan, pour priver les populations autochtones de leur principale ressource.

2/ Quanah Parker (1845-1911) était le fils de l’émigrante Cynthia Ann Parker (1827-1871) qui avait été enlevée à l’âge de 9 ans lors du massacre de Fort Parker (comté de Limestone, Texas) et mariée au chef Comanche Peta Nocona. Le film « la prisonnière du désert » de John Ford est inspirée de sa vie.

3/ Il s’agissait de trois malheureux qui s’étaient endormis dehors dans un chariot à cause de la chaleur, et on prit même le scalp d’un chien qui traînait par là.

4/ Bat Masterson (1853-1921) ci-contre à g. canadien d’origine, fit sa réputation de tireur lors de la fusillade de Sweet Water (Texas), puis comme shérif (adjoint de Wyatt Earp le protagoniste du fameux règlement de comptes de OK Corral), joueur de cartes, journaliste et organisateur de combats de boxe.

5/ Le général yankee John Sedgwick fut tué à 550 mètres le 9 mai 1864 à la bataille de Spotsylvania. Le général William Morris ayant déjà été blessé, on l’avertit du danger, mais bravache il répondit : « ils ne toucheraient pas un éléphant à cette distance », et la balle le tua sur le coup sous l’œil droit. A la bataille de Chattanooga une batterie confédérée fut décimée par le tir précis de fusils Sharps à 700 mètres. La trajectoire d’obusier de ces lourdes balles précédait notre actuel sniping « lourd », avec des tirs d’interdiction sur les pontonniers, les états-majors, les trains d’artillerie à cheval, les cantines, et tous les rassemblements de troupes un peu conséquents.