Winchester 85 : le premier brevet de J.M.Browning

Ce premier des 128 brevets d’une carrière prolifique n’est pas tombé dans les oubliettes de l’histoire armurière puisque l’arme à un coup a été réintroduite en série limitée en 2005, mais avec des calibres modernisés mais toujours dans les deux versions « high wall » et « low wall » à bloc tombant.

Il faut, pour la comprendre, se replacer dans le contexte de l’époque J.M.Browning (né en 1855) avait 23 ans quand aboutit enfin le fruit de son raisonnement fécond sur le fonctionnement des armes de son époque. Associé très vite au fonctionnement de l’armurerie de son père Jonathan, très pris par ses fonctions au sein de la communauté mormone de l’Utah, il faisait marcher la boutique avec ses frères, mais la famille décela très vite sa forte capacité de concepteur. Son père, âgé, savait que son fils possédait un talent qui risquait d’être obéré toutes sa vie si on le cantonnait dans la ritournelle des réparations subalternes d’une armurerie de campagne. On lui lâcha donc la bride et on l’encouragea à se lancer dans le secteur plus difficile, mais à terme plus lucratif de la conception d’armes dont la famille, de toute façon ne voulait pas s’empêtrer dans la tâche quotidienne et harassante de fabrication.

Toute sa vie, JMB c’est issu des souvenirs de tous ses proches et ce fut sans doute là son génie, eût une forte capacité de visualisation mentale. Il faisait peu de plans et avait la capacité de générer des images de pièces en mouvement dont il éliminait, de tête, les points faibles, et quand il avait le mécanisme dans l'esprit, en un temps idéalement court, il démarrait un modèle. A l’époque, celle de la « ruée vers l’or », il y avait encore peu de « bureaux d’études » dans le sens où nous le comprenons actuellement, l’industrie était proprement « capitaliste », investissant rapidement dans des idées qui devaient rapporter vite, et gros. Toute la vie de J.M.Browning (décédé en 1926) fut ainsi faite de « coups de génie » armuriers dans tous les domaines chasse (Winchester 82-86-94, Auto 5, B 25) et militaire autour de la fameuse munition qui porte d’ailleurs son nom : 50 BMG.

C’est en 1883 que la firme de Newhaven envoya Thomas Bennett dans l’Utah, négocier le début d’une collaboration fructueuse sur ce modèle à bloc tombant que JMB avait en tête depuis 1878 et qui aboutit en 1885 pour être fabriqué ensuite à 140 000 exemplaires jusqu’en 1920. Il correspondait avant même la chasse, aux besoins du tir sportif qui débutait à Creedmoor, près de New-York depuis 1872 et où Winchester était un peu à la traîne face à ses concurrents : l’habituel Remington, mais aussi quelques marques bien oubliées de nos jours comme Sharps, Stevens, Maynard, Ballard.

Les deux modèles (high wall, low wall) permirent de s’étaler sur une vaste gamme de cartouches en gros du 22 au 0,50-110 avec de nombreuses combinaisons de crosses et de canons allant de 14 à 38 pouces. La conception du bloc tombant était si solide qu’à la fin de la production en 1920, plusieurs actions furent conservées comme armes d’essai pour les poudres sans fumée alors en plein boom.

La réintroduction de 2005 en série limitée inclut bien sûr les technologies et la métallurgie moderne en respectant les deux versions le low wall pour les petits calibres autour du 22 LR, 22 WMR, 17 HMR et quelques munitions d’armes de poing (44-40, 38 Special), et le high wall des calibres vintage (38-55, 45-70Gvt) mais aussi très actuels 17 Remington, 243 Winchester et bien sûr 30-06.