La dernière carabine de Jack O'Connor n'était pas en 270 Winchester !

Le grand auteur et journaliste, spécialiste du tir des gibiers de montagne nord-américains et « pape » du 270 Winchester, cartouche ancienne (1925) et encore parmi les plus vendues au monde, ne put jamais tirer avec sa dernière carabine…qui était en 280 Remington ! Et l’ami armurier qui voulait qu’il emmène avec lui une ou deux cartouches dans l’au-delà pour ne pas être démuni près du bon St-Hubert, ne put s’y résoudre sans risque d’explosion… car il fut incinéré !

Autour de cette sommité, dont les joutes avec Elmer Keith furent épiques (1), et de ses armes fétiches, se devine outre les choix de calibre, le débat sur les armes qui font référence, bien plus qu’aujourd’hui. Les machines numériques à tolérances infinitésimales et les matériaux de l’ère spatiale s’additionnant sans souci de cohérence ont un peu fait perdre ce sentiment qu’il exaltait dès 1952 (dans The big game rifle) : « …une bonne crosse doit permettre de tirer rapidement et avec précision tout en étant belle ».

La recherche de précision intrinsèque et de légèreté avant toute vue d’ensemble ont fait perdre cette notion de compromis où la part de l’artisan était forte. L’époque n’offrait pas autant de solutions high tech, et le chasseur compétent mettait ses impressions du terrain, avant le matériel. L’armurier de bon niveau était également bien plus accessible que maintenant (2), et les fabricants plus proches des auteurs et les consultaient pour avis sur tout. Les carabines dont nous allons parler ressortent de ces interactions fortes dont le premier exemple put être justement, pour le 270 Winchester, le premier modèle 54, qui, tout juste sorti d’usine, fut envoyé pour essai au journaliste d’Outdoor Life Ashley Haines. Jack O’Connor (né en 1902) était encore un jeune homme qui certes acheta en 1925 une des premières Winchester 54 dans ce calibre, mais employait déjà un « sporster » Springfield 1903 à canon de 22 pouces en 7X57 Mauser, customisée pour la crosse par l’armurier Minar et pour l’action Will Sukalle de Tucson (Arizona).

Le fabuleux modèle 70 sorti en 1936 permit des fabrications « à la carte » dont bien sûr ne pouvait se priver celui qui était devenu entretemps, le rédacteur en chef d’Outdoor Life. Il possédait alors les relations pour travailler sur une dizaine de carabines en toutes sortes de calibres (220 Swift, 257 Roberts, 30-06, 375 HH) et bien sûr son calibre fétiche selon ce bel adage : « si le chasseur fait sa part, le 270 ne le laissera pas tomber ». Voir inscription ci-contre à dr. Son arme préférée que l’on peut admirer sur son musée ou J.O.C Heritage Center de Lewiston (Idaho) avait été achetée en 1959 à la quincaillerie du coin (Erbs Hardware) et travaillée une année durant par Al Biesen de Spokane (Washington). C’était un poids plume (3,628kg) à l’époque, mais non en rapport aux normes actuelles d’une Barrett Fieldcraft par exemple, laquelle lui rend de nos jours un bon kg. Elle était surmontée d’une Leupold X4, ce faible grossissement ne devant pas nous faire oublier qu’il était à ce moment, autant adapté à l’observation qu’au tir lui-même. L’équilibre était un tout, le poids, dans la limite du raisonnable et l’utilisation montagne où on porte plus qu’on tire, secondaire.

Il chassa avec au Botswana (1966), en Espagne, Iran, Ecosse jusqu’à sa dernière chasse au whitetail à l’automne 1977 dans l’Est du Montana. Il mourut en 1978 d’une crise cardiaque alors qu’il venait de lancer, toujours près de Al Biesen, le projet d’une Ruger 77 en 280 Remington (3) selon à peu près les mêmes spécifications que la carabine vue plus haut. Il s’insurgea au moment de la sortie du modèle léger Featherweight en 308 Winchester, snobant le 270, et il fut surtout partie prenante de la polémique qui se joua, en 1964 sur les modifications du modèle 70 pour raisons de coût de production, et surtout l’abandon de l’alimentation contrôlée pour l’alimentation poussée.

Nantis d’une telle caution, se développa une campagne de fans « pré-64 » dont la génération est près de s’éteindre et les arguments, selon les chercheurs, se sont affaiblis. Avant cette date fatidique, les canons étaient sans doute meilleurs, mais pas les actions, plus sollicitées du fait de traitements thermiques brutaux, et d’usinages moins précis. Dans les années 50, les actions étaient encore grossières, les quadrillages bâclés, les canons bien que le contraire soit prétendu, pas vraiment flottants. C’est la raison pour laquelle Remington dès 1962, marchait déjà sur les plates-bandes du modèle 70 avec ses modèles 721 et 722 moins chers, puis 700, plus précis, et immédiatement meilleurs "sortis de boîte". Mais les légendes ont la peau dure, et en 1992, Winchester sortit sa gamme « Classic » (4) selon les spécifications « pré-64 », que l’on retrouvera bien sûr en 2012 au Shot Show de Las Vegas, sur le modèle « hommage » à Jack O’Connor, en édition limitée, et bien sûr en 270 Winchester pour les 75 ans du calibre. Voir ci-contre à dr. 

Jack O’Connor n’était pas « vieille école », il était à l’avant-garde de l’innovation et de la réflexion prospective de son époque, celle de l’après-guerre. Il fut un des premiers utilisateurs des scopes quand ceux-ci étaient encore considérés comme des jouets non éthiques, de la Nosler Partition, du rechargement manuel, et des calibres qui ménagent l’épaule quand les chasseurs prennent de l’âge, tout comme Roy Weatherby lui-même quand il finit par admettre que le 257 Magnum portant son nom, était bien suffisant, face au terrible 460. Lequel avait quand même fait sa réputation de première et plus puissante munition jamais commercialisée au monde…

Ces années 50-60 étaient celles d’un âge d’or où le regard sur les armes et les chasseurs qui les portaient méritaient une véritable appréciation en soi : allez, osons le dire... une « culture » qui n’existe plus aujourd’hui. Internet permet encore d’accéder à de vieux articles en ligne, donnant la nostalgie de vies de chasseurs qui intervenaient dans cette période, la plus intéressante de l’Histoire de la chasse, partout dans le monde. Moins liés à la tradition où on mesurait le chasseur d’un premier regard à la qualité de ses armes, livrés en proie au marketing et aux mirages des écrans, nous avons perdu le contact avec ces vieux bonshommes en blouse grise qui nous emmenaient, avec dans l’œil cette petite étincelle de passion communicative, derrière le comptoir, dans l’atelier où sommeillaient en attente de réparation, certaines de ces armes qui nous faisaient rêver, et font encore référence de nos jours. A nous de ne pas les oublier, choses et gens, et de toujours nous en inspirer…

1/Voir la revue « Armes de chasse » de novembre 2017.

2/Jusque dans les années 60, à Liège comme à St-Etienne, il était possible à l’armurier de chef-lieu de canton de commander, pour ses clients, des petites séries d’armes sur mesure, qu’ils pouvaient ensuite signer de son nom.

3/Les « trois sœurs » 270, 280 (ci-contre à g. et à dr.) et 30-06 sont toutes issues de l’éphémère 30-03. Le 30-06 (diamètre 308) est un 30-03 raccourci de 0,07 pouce (1,8mm) avec une poudre moins vive, poussant une balle de 150 grains (9,7 grammes). Le 270 Winchester (diamètre 277) est un 30-03 au col réduit pour une plus petite balle (130 grains) mais avec le même épaulement. Le 280 Remington (diamètre 284) allonge le 30-03 avec un peu plus d’angle d’épaulement que le 270. Des trois, malgré des performances assez similaires, le 30-06 a toujours eu la préférence des traditionalistes chasseurs qui, conscrits, étaient habitués à le tirer sous l’uniforme, et surtout parce qu’il permet de tirer des poids de balles jusqu’à 220 grains contre, dans l'ordre 280-270 : 150-180 et 130-150 grains pour les deux autres. Sa libéralisation à l’automne 2013 a mis à notre disposition ses centaines de chargements. C’est, de ce fait, le calibre le plus populaire dans le monde.

4/ De tous calibres du 458 WM au 22-250 et pour tous les goûts du Standard au Luxe, en passant par des modèles Safari, Coyote, Custom African, Shadow, Light, Classic Hunter…