Les "vraies" armes de la Conquête de l'Ouest

On s’y est tous faits avoir à s’abreuver aux illustrés de notre jeunesse, la carabine « de cow boy » c’était pour nous, la Winchester face aux valeureux Peaux-Rouges seulement équipés d’arcs et de flèches ! L’Histoire armurière de cette époque est bien plus complexe et quand le levier de sous-garde fit son apparition (1) et malgré Hollywwod et John Wayne, les carottes étaient cuites !

Au moment de la guerre civile, dite de Sécession chez nous (1861) la Conquête de l’Ouest n’était certes pas tout à fait achevée, mais bien entamée suite au fumeux contexte philosophique de « destinée manifeste » (1845) devant apporter la culture et la « civilisation » à ces immenses territoires vierges traversés. Elle s’était faite avec des armes à chargement par la bouche style « musket » dont le parfait exemple était le fusil Springfield. Initialement en 52, balle énorme de 370 grains, il n’allait certes pas vite (370m/s) mais était précis à 450m. et en de bonnes mains, doublait la distance. En 1850, attaqué par des Apaches dans l’Ouest du Texas, « captain » Henry Skillman (2) qui gérait l’acheminement du courrier de l’US Mail sur la piste de Santa-Fe, put ainsi riposter et les tenir à distance.  Avec pas moins de 5 grandes évolutions, il n’adopta le système à tabatière de chargement arrière dit « trapdoor » qu’en 1964, astucieuse conversion permettant de garder la percussion et les canons d’origine. Il ne fit ensuite que s’adapter à la réduction mondiale ambiante des calibres pour passer du calibre 58 (1864) à 50 (1866), puis 45 (1873) et l’adoption officielle (d’où la mention « Governement ») du fameux 45-70.

Ce dernier, qu’on rencontrera sans doute de plus en plus dans nos battues, s’appuyait sur le succès rencontré par la carabine Sharps mais bien sûr dans d’autres calibres pendant la guerre civile. Il ne s’en fit que 100 000 face aux 2,5 millions de Springfield, mais l’extrême précision de la carabine Sharps et de ses émules (Ballard, Meynard et plus tard Remington Rolling Block) impressionnèrent. Les sharpshooters de Berdan qui décimèrent les Sudistes à Gettysburgh (1863) retraitant après la contre-attaque des volontaires du Maine, étaient recrutés sur dix coups avec groupement de 15 cm à 200 m, ce qui n’était déjà pas mal, mais étaient capables de beaucoup mieux.

Elles firent surtout merveille de la fin de la guerre de Sécession à la fin de la grande période de la chasse au bison (1871-1884) et des expéditions de viande et de peaux depuis les grandes plaines de l’Ouest ce qui fit passer la population de bovidés de 100 millions à 1300…l’autre but étant clairement d’affamer les populations indiennes qui en étaient tributaires. Dans les guerres qui s’ensuivirent, elles furent bien sûr à l’ouvrage lors de la réduction des Apaches par le capitaine Brown (bataille de la grotte des squelettes 1872) ou celle d’Adobe Walls (1877) où les chasseurs de bisons assiégés se dégagèrent au contact avec armes de poing et coach guns, mais décimèrent à longue distance les assaillants qui, dégoûtés levèrent le camp au 3è jour suite à un tir réussi de 1500 yards ! Ils étaient commandés par Quanah Parker, fils métis d’une émigrante capturée. Nous en avons parlé récemment voir archive du 13 mars 2021.

La Remington Rolling Block, même produite en grande quantité (en 1878 l’usine tournant 24 h sur 24 en sortait 1600 par jour !), et même si le fameux général Custer mourut avec elle les armes à la main à la fameuse bataille de Little Big Horn (1876), elle fut peu employée dans la Conquête de l’Ouest, car très mobilisée sur l’export. Le maniement des deux armes pourtant simple, car à un coup, est néanmoins assez différent pour mériter une explication. Sur la carabine Sharps (ci-dessous à g), la manœuvre était plus exigeante qu'on ne le croit de prime abord : l’abaissement du bloc culasse vers le bas pour l’ouverture béante de la chambre aux grosses cartouches (3) demandait du doigté, à peine de risquer casser le ressort d’éjection en fin de course, puis il fallait armer ensuite le chien à la main.

Le système Rolling Block était plus simple, il suffisait de tirer le chien à fond qui pivotait au moyen d’un poussoir côté droit offrant la chambre au chargement, facilitant par cette simplicité l’ouverture aux marchés militaires pour des conscrits peu instruits, ou immédiatement accessible aux troupes indigènes. Sur le plan armurier le système Remington avait le chien dans l’axe du canon contrairement au Sharps qui frappait en biais de l’extérieur vers l’intérieur. Par contre le bloc « roulant » n’obturait pas forcément aussi bien que le « tombant » perpendiculaire et rigoureusement dans l’axe et d’une solidité à toute épreuve face aux grosses munitions employées (de 300 à 500 grains), et rechargées le plus souvent « à la louche » au c…l du chariot ! Tous problèmes qui furent résolus par une des premières grandes inventions de John Moses Browning en 1885 avec la Winchester « high wall » : bloc tombant, et cette fois-ci, chien dans l’axe…

Sharps qui avait été fondé en 1845 dans le Connecticut entama des modifications (1871, 1880) qui ne suffirent pas à empêcher la faillite (1881), et le Rolling Block  de son côté, arrêta sa production en 1890. Paradoxalement dans l’affaire c’est le bon vieux Springfield Trapdoor (ci-contre à dr) qui s’en tira le mieux s’adaptant immédiatement et facilement comme on l’a vu en 1873 au 45-70 (3), grâce à l’adjonction (1884) de la hausse Buffington d’un emploi certes compliqué mais qui permettait (par tout un système d’œilletons et de paliers) de tirer précis de 200…à 2000 yards ! Elle fut d’ailleurs reprise sur l’éphèmère Krag (1898) et même sur les premiers modèles Springfield 1903. Le Trapdoor, déjà largement dépassé en tant que survivant de la technologie des guerres napoléoniennes (4) lors de l’invasion de Cuba (1898) où les Espagnols disposaient des premiers Mauser, fut de nouveau employé lors de l’intervention aux Philippines (1899-1902). Il était encore aux mains des réservistes de la Coast Gard à la fin de la première mondiale !

1/En 1870, les premières Winchester étaient encore considérées comme des gadgets tirant des munitions de pistolet (44) juste utiles en accompagnement des armes de poing.

2/Originaire du New Jersey (1814), scout lors du conflit avec le Mexique arriva en 1846 au Texas, responsable du courrier, mais opta pour les rangs conférés et tué (1864) lors de l’assaut du Spencer Ranch près de Présidio lors de la reconquête de l’Etat par les troupes de l’Union.

3/Plusieurs calibres moins connus (surtout en France !) émaillèrent cette période : 45-100 (le second chiffre étant celui des grains de poudre noire), 40-90, 44-77, 44-90, et surtout bien sûr le « big fifty » 50-90 des chasseurs de bison. Il s’agissait d’une balle cylindrique donc plus facile à recharger au camp. Le 45-70 novateur avec sa cartouche métallique, en cuivre, vite abandonné au profit du laiton car tenant mieux la distance face à la corrosion et aux déformations, était à l’époque un 11,63 à balle de 405 grains (26,2 grammes) poussée par 70 grains (4,5 grammes) de poudre noire et filant à 410m/s. De nos jours le 45-70 est donné dans sa meilleure version (Hornady FTX) à 514m/s à 100m, et 2780 joules. Son impressionnante efficacité s’explique avant tout sur le diamètre important et la masse des balles.

4/Dans le même esprit, et pour l'anecdote armurière,  la dernière utilisation militaire du fusil à silex en France remonte à 1870 lors du siège de la ville de Chateaudun. Assiégés par 8000 Prussiens, les pompiers locaux qui comptaient parmi les premiers défenseurs de la ville, ripostèrent avec des fusils à silex d’apparat qui servaient de plastron lors des manœuvres, et dataient du Premier Empire ! Plus près de nous, lors de la bataille de Mortain (août 44), un gendarme, armé d’un fusil Gras de la Guerre de 1870, muni d’une seule cartouche trouvée à la hâte qui traînait dans un tiroir, caché derrière un pommier, et avec cette seule balle, tua un parachutiste allemand menaçant en maraude !