Les "épines" de l'Ouest (2) : "sirène" du Mississipi et "reine des bandits"

Si les figures évoquées dans le précédent chapitre étaient plus pittoresques que dangereuses, nous allons aborder maintenant quelques roses plus épineuses, toutes transformées par la vie sauvage de l’Ouest américain et la vie extrêmement difficile des femmes dans un univers impitoyable.

Sally Skull (1818-1868) née Newman en Pennsylvanie était d’une famille de meuniers qui suivaient l’avancée de la colonisation. Son grand-père avait été un des 300 premiers pionniers du Texas, et elle fut élevée à la dure en territoire Comanche où sa mère repoussait à la hache les Indiens entreprenants, ou en enfumant avec des couettes enflammées, ceux qui tentaient d’entrer par la cheminée. Mariée à 16 ans, elle apprit de son premier mari Jesse Robinson, tout du commerce des chevaux, et tua son premier homme en 1852, en état de légitime défense.

Vindicative, vraie force de la nature, ambidextre avec ses armes apparentes, (plus celles cachées sous ses jupons) elle maniait le fouet à la perfection. Remariée en 1843 elle prit et garda toute sa vie le nom de l’armurier Georges Skull qui mourut mystérieusement en 1849, pour se remarier en 1852 avec un certain John Doyle qu’elle aida à développer la ville de Banquete dans le comté de Nueces. Déjà depuis 1950, des voyageurs européens de passage avaient signalé cette « amazone du Rio Grande maniant le revolver et le Bowie knife comme l’homme le plus téméraire » ! Doyle disparut lui aussi prématurément, soit par accident après une nuit de beuverie noyé en tombant dans un tonneau, soit en essayant de la faire disparaître…mais elle tira sans doute plus vite que lui !

En 1855 elle trouva enfin plus fort qu’elle avec son quatrième mari Issaiah Wadkins, mais gagna son divorce l’année suivante ayant prouvé qu’il l’avait battue, (et trainée derrière son cheval sur 200m. !) et surtout par ce qu’il était adultère. A cette époque, cette voleuse de chevaux de grande envergure trafiquait avec les Comanches de la frontière mexicaine à la Nouvelle Orléans et la guerre civile et le trafic du coton et des armes avec l’Europe enrichirent encore cette experte en jurons et insultes de toutes sortes, qui impressionnaient même les chevaux. Elle transportait son or, pendu dans une bourse attachée à sa selle et ne craignait personne pour la défendre quand elle se maria en 1868 pour la 5è fois avec un godelureau qui avait l’âge d’être son fils…et c’est là qu’elle disparut à son tour ! En 1964, une borne en son honneur a été érigée à 3 km au Nord de Refugio (Texas) au croisement des higways 138 et 202.

Belle Starr (1848-1889), ci-contre à d. montant en amazone, née Shirley avait reçu une éducation classique dans une famille de commerçants prospères du Missouri, mais esclavagistes et protagonistes des combats sanglants de la frontière Missouri-Kansas annonçant la guerre de Sécession. Ses frères étaient sympathisants de la cause sudiste, complices des exactions des raiders de Quantrill, et émigrant au Texas en 1864, aida à cacher la bande Younger-James de voleurs de trains qui mélangeaient les deux aspects, banditisme et politique. Elle participa au trafic de chevaux volés entre le Texas, l’Arkansas, les terres indiennes, censé participer à la cause des Confédérés, épousa en 1866 le desperado Jim Reed tué en 1874, et prit le nom de son second mari Sam Starr en 1880. Condamnée pour vol de chevaux plusieurs fois, elle fut tuée d’un coup de fusil de chasse dans une embuscade en 1889…peut-être par son fils qu’elle avait corrigé pour avoir maltraité un cheval !

Avec Big Nose Kate et Laura Bullion on entre dans la catégorie des fleurs vénéneuses des saloons. La première, née Marie Catherine Horony (1849-1940) était la fille d’un chirurgien hongrois émigrant en 1860, pour rejoindre le roi Maximilien du Mexique et resté à Davenport (Iowa) terreau d’immigrants d’origine allemande quand l’épopée de ce roi s’arrêta net. Orpheline elle s’enfuit au Texas à Fort-Griffin, en 1876 et c’est là qu’elle fit la connaissance de Doc Holliday, vivant de ses charmes dans la maison tenue par l’épouse d’un des frères de Wyatt Earp. Malgré ses relations des plus volatiles avec Doc Holliday, elle fut un des témoins du fameux gunfight du O.K.Corral (26 octobre 1881) près de Tombstone (Arizona). Elle se rangea après son mariage avec Georges Cummings (1890) dans le Colorado, et finit sa vie à Prescott (Arizona). Une célèbre marque de whyskey porte le nom de celle qui est pour toujours associée à Doc Holliday un des protagonistes avec les frères Earp du « règlement de comptes à O.K. Corral ».

Laura Bullion (1876-1961) dite « Della Rose » qui avait déjà un père outlaw, gravita longtemps autour du gang Ketchum, recelant, revendant, renseignant (parfois déguisée en homme) les bandits qui attaquaient les trains. Elle fut la plus active de toutes celles (Etta Place, les sœurs Ann et Josie Bassett) qui gravitaient dans ces milieux interlopes. Condamnée en 1901, et libérée en 1905 pour complicité dans une attaque de train, sa profession, selon le rapport d’arrestation était claire : prostituée ! Après la grande guerre, la « Désert rose » ou encore « Thorny rose » (rose épineuse, un autre de ses alias) ne fit plus parler d’elle, vivant dans le Tennessee comme veuve de guerre sous une fausse identité et sous de multiples professions couturière, drapière, décoratrice d’intérieurs.