"Princess Wenona" : la rivale malheureuse d'Annie Oakley

Le Wild West Show de Buffalo Bill, dont la tournée européenne de 1887 à l’occasion du cinquantenaire du règne de la reine Victoria popularisa les péripéties de la conquête de l’Ouest dans une sorte de saisissant succédané de cette épopée, révéla l’extraordinaire tireuse « Annie du Far West » (1), mais on a oublié ses émules. Notamment Lillian Frances Smith (1871-1930) qui lui disputa quelques temps la vedette, puis vola de ses propres ailes pour finir dans la misère.

C’est en 1885 de passage en Californie que William Cody, le fameux Buffalo Bill rencontra cette étonnante gamine de 14 ans dont le père mettait au défi, (5000 $ à la clef !) quiconque de la battre au tir. Il était même question de la confronter aux meilleures gâchettes de l’époque : Bogardus, Doc Carver ou le « captain » Stubbs. Elle devait primitivement faire les intermèdes, mais l’entrepreneur partenaire de Cody, Nate Salsbury, flaira vite la bonne affaire de disposer aussi d’une autre tireuse d’élite du même acabit, et pouvant accaparer une base de fans au moins similaire à celle dont disposait Annie Oackley. Ce qui bouleversa bien sûr le landerneau : Annie dut se rajeunir artificiellement de six ans pour tenter de faire bonne figure, trouver des tenues pour se distinguer de sa jeune rivale plus « glamour », et notamment aller sur le terrain « rifle », elle qui était plutôt fusil de chasse. Celle qui s’était fait son nom sur sa lutte au tir contre des hommes, trouvait tout à coup sur sa route une rivale féminine, qui plus est, de dix ans sa cadette.

Tout un « story telling » avait été installé par le père disant que, à sept ans, fatiguée de jouer à la poupée, elle avait demandé un « petit fusil » et qu’elle avait tué à dix ans des dizaines de colverts, et même un lynx. A peine arrivée chez Buffalo Bill, la « California girl » déclara Oakley « foutue », pétaradant dans des tenues affriolantes frappant avec sa Winchester 22 trente fois la cible en quinze secondes, et dix billes de verre se balançant autour d’un poteau. Elle épaulait à gauche et à droite, fusil à l’envers ou tirant dans son dos avec un miroir sur des cibles mobiles tout ça à pied ou à cheval. Annie Oackley faisait ça aussi, mais moins vite et sans jouer les vamps, ni en jurant comme un charretier, et bien sûr la cohabitation de ces deux personnages que tout séparait, ne put qu’être éphémère.

En 1887 devant 40 000 personnes et la Reine Victoria en personne à Wimbledon, la gamine passa malheureusement au travers, et on se divisa en deux camps, Oackley ne se jugeant pas assez soutenue quitta le show…et n’y revint que sur la période 1889-11902…quand sa rivale s’en alla définitivement ! Elle défia en duel Annie Oackley qui refusa la confrontation laquelle, sur le plan purement sportif, et non dans le « cirque » habituel, n’eût lieu officiellement qu’en avril 1902 au Grand American Handicap de Kansas City. C’était le grand rassemblement de tir aux pigeons vivants où se retrouvaient tous les sportifs licenciés, le début du ball-trap moderne si on veut, et c’est à la surprise générale face à ces deux « stars » qu’une illustre inconnue, (Mme S.J.Johnstone de Minneapolis) mit tout le monde d’accord gagnant le trophée en finale faisant le plein avec 8 oiseaux sur 8… pour seulement 6 à Annie Oackley et 5 à F.S.Smith !

Mais la reconversion était prévue. En août 1901, devant 100 000 personnes à l’exposition panaméricaine de Buffalo elle était déjà apparue de manière inattendue aux côtés de Geronimo, et Martha Canary (la fameuse « Calimity Jane ») comme…la fille cachée de Crazy Horse et d’une femme blanche née sur la rive Sud de la Cheyenne river près de Fort Bennett, ses prouesses au tir étant bénies par le Grand Manitou en personne ! Bill Cody et ses partenaires comme Gordon Lillie (Pawnie Bill) ou les Miller Brothers , combinant leurs spectacles elle rebondit logiquement dans l’organisation de ces derniers comme une inattendue « Princess Wenona » (2) toujours caracolant, et tirant dans tous les sens. Cette image romantique de jeune indienne conquise par la Civilisation avait sans doute  été peaufinée après son (troisième sur quatre !) mariage en 1899 avec Charles Hafley shérif du comté de Tulare, bon tireur lui aussi et organisateur du « California Franck Wild West show ».

Jusqu’en 1920 elle alterna sous cette nouvelle identité pittoresque les participations à ces différents shows, exhibitions et patronages de stands de tir. La « princesse » cachait sous d’amples tuniques indiennes une silhouette désormais massive (ou « voluptueuse » selon les canons de l’époque !) échouant finalement dans une cabane de Ponca City le long de la Salt Fork River où le terrible hiver de 1930 la terrassa entourée de ses poulets, et trois douzaines de chiens errants. Selon ses dernières volontés, elle fut enterrée dans ses habits de princesse indienne, ses armes 6 carabines Winchester dont trois plaquées or sont à l’Oklahoma Historical Society, et sa tombe longtemps oubliée, a été relevée en 1999 par le monde du tir. Sa disparition eût lieu dans l’anonymat car la vogue des spectacles en plein air sous la tente était, dans les années trente révolu, et c’est Hollywood qui tenait désormais le haut du pavé dans l’esprit du grand public. Face à Annie Oackley qui avait su se façonner une image répondant aux attentes sociétales de la féminité moderne et respectable, la pauvre princesse Wenona au look de femme fatale de la Belle Epoque, parlant et buvant fort, était dépassé.

1/ Voir archives du 8 mars 2020.

2/ Dans le circus des spectacles Wild West, il y eût plein de « princesses » : une Mohawk, et même une Kiowa qui était nulle autre que sa propre sœur cadette Nelly Smith, elle aussi tireuse accomplie que l’aînée était parvenue à sortir des griffes d’un paternel (décédé en 1908) envahissant. Nelly Smith, participa au cirque Yankee Robinson jusqu’en 1916.